Для русских Афон издревле был каким-то особым местом, прообразом и знамением горнего мира, святыней по определению. Чаяния всякого православного – монаха ли, мирянина – неизбежно обращались ко Святой Горе, где люди похожи на ангелов, а ангелы являются в зримом человеческом облике, куда стремятся всю жизнь, а приходят лишь единожды, где жизнь и смерть столь едины, что жизнь становится лишь приуготовлением к смерти, а смерть – началом новой, иной жизни. Где достаточно лишь оказаться, чтобы обрести себя и увидеть других.
Афон кажется символом и воплощением самой вечности, поэтому странно представить, что он имеет свою историю. Между тем, она у него есть.
Еще в дохристианские времена, вплоть до III в. до Р.Х. на Афоне существовали греческие города, такие как Тиссон, Дион и др. Афон неоднократно упоминается у греческих историков и писателей: от Гомера и Геродота – до Плутарха и Аполлония. В 481 г. до Р.Х. Ксеркс, идя с огромным флотом на Грецию, перекопал каналом Афонский перешеек по проекту своего инженера Бунареса, чтобы не огибать очень опасный для кораблей южный мыс полуострова. Плутарх рассказывает о резчике Стасикрате, предложившем Александру Македонскому вытесать из Афонской горы статую самого Александра, в чем ему, впрочем, было отказано.
Христиане появились здесь в IV в., при Константине Великом. Еще во времена Юлиана Отступника (361-363 г. по Р.Х.) здесь жили вместе и христиане, и идолопоклонники. Полуостров неоднократно подвергался варварским набегам, особенно в те моменты, когда империя по каким либо причинам слабела. Поэтому постепенно вся близлежащая местность приходит в запустение, становясь привлекательной для искавших уединения аскетов и пустынников.
Монашество, таким образом, появляется на Афоне уже в византийское время, в IX веке. Еще в ранний период своего существования афонское монашество посылала своих представителей на Константинопольский Собор 842 г. В середине IX в. на Афон приходят преподобный Афанасий и Павел Ксиропотамит, основавшие новые монастыри и собравшие большое количество братии. С этого времени при поддержке императорской власти конгрегация афонских монастырей обретает законченную форму и централизуется. Уже в поздневизантийское время Афон мало-помалу превращается в автономную самоуправляемую область. При турецком владычестве эти привилегии отчасти соблюдаются. Афон служит хранилищем национальной культуры и крупным образовательным центром, чему в немалой степени способствовали огромные монастырские библиотеки.
В настоящий момент Афон управляется особым советом представителей монастырей – Протатом с центром в Кареях. Все монастыри, числом двадцать, обладают равными правами в административных делах. Кроме этого существует около четырнадцати скитов и бесчисленное количество отдельных келий, подчиненных тому или иному из монастырей. Общее население Афона – около 1 600 человек.
Афон – всемирный центр паломничества и туризма. В самом деле, здесь собрано бесчисленное множество святынь: чудотворные иконы, мощи и т.д., хранящихся здесь еще с византийских времен. Кроме того, афонские храмы славятся своими фресками, а библиотеки монастырей – огромными собраниями древних рукописей.
